Los continentes están convergiendo, y durante millones de años, la orilla norte de la placa tectónica africana había descendido por debajo de Europa. Pero este proceso se ha detenido y, en la reunión de la European Geosciences Union (EGU) un grupo de científicos informó que quizá Europa está dando un viraje. Si están en lo correcto, esto anunciaría el comienzo de una nueva zona de subducción, un raro evento, científicamente fascinante.
Debajo del Mar Mediterráneo, la roca fría y densa en el extremo norte de la placa africana se ha hundido virtualmente bajo la placa eurasiática sobre la que se descansa Europa.
Pero la masa continental africana es demasiado ligera para seguir igual y descender.
“África no se hundirá, pero África y Europa continúan acercándose, por tanto, ¿a dónde va a llevar esto?, se pregunta Rinus Wortel, de la Universidad de Utrecht. “Es posible que en una escala de tiempo apropiada, estemos siendo testigos del comienzo de la subducción de Europa bajo África”, dijo Wortel.
La lenta convergencia -unos pocos centímetros por año- fue obstruida parcialmente por una colisión de las dos placas en el Este, en Turquía, y luego por el hecho de que la levedad del continente africano evitó una subducción mayor.
Como resultado, pedazos de la placa africana que si entraron debajo de Europa se rompieron y están descendiendo a la sima de la Tierra.
Para llenar este hueco, pedazos de la placa eurasiática han sido jalados hacia el sur por todo el Mediterráneo, como las Islas Baleares, Córcega y Cerdeña. Lo mismo está pasando con Creta.
Modelos digitales indican que el producto final de todo esto podría ser el comienzo de la subducción en la dirección opuesta a la del pasado.
Aunque los sismos generadores de tsunamis son más pequeños en el Mediterráneo, los más grandes en el borde del Pacífico, se han registrado eventos de magnitud 8, como en el terremoto de Creta de 1303, cuyo tsunami devastó Heraclión y Alejandría.
La confirmación de que la subducción europea se ha iniciado podría permitir a los científicos modelar mejor la región y hacer mejores evaluaciones de riesgos de terremotos y tsunamis.
