Las ballenas jorobadas tienen su propia versión de lo que es un «single» de éxito. En un momento dado, dentro de una misma población, todas las ballenas jorobadas macho comienzan a cantar la misma melodía de apareamiento. Pero el patrón de la canción cambia con el tiempo, con nuevas y aparentemente pegadizas versiones que se difunden repetidamente a través del océano, casi siempre viajando del oeste al este. La investigación aparece publicada en la revista Current Biology. Aquí (da un clic en el ícono de arriba) puedes escuchar cuál es la que cantan ahora.
«Nuestros hallazgos revelan un cambio cultural a gran escala», explica Ellen Garland, investigadora en la Universidad de Queensland. Varias canciones se movían como «ondas culturales de una población a otra, haciendo que todos los machos cambiaran su canción por una nueva versión». Esta es la primera vez que se recoge un intercambio cultural a gran escala en una especie que no es la humana.
Los investigadores de la Universidad de Queensland, en colaboración con los miembros del Consorcio de Investigación de ballenas del Pacífico Sur, lograron el descubrimiento buscando patrones en los cantos de ballena grabados de seis poblaciones vecinas en el Océano Pacífico durante más de una década. Esto reveló un sorprendente patrón de transmisión cultural como la difusión de cantos de ballena desde Australia hasta la Polinesia Francesa en el transcurso de unos dos años.
«Las canciones se iniciaron en la población que migra a lo largo de la costa oriental de Australia y luego se trasladó -sólo las canciones, probablemente no las ballenas-, hasta llegar a la Polinesia francesa en el este», explica Garland. «Los machos del oeste aprendían primero las canciones y posteriormente se aprendían de forma escalonada a través de una vasta región»
Garland explicó que el movimiento casi exclusivo de las canciones hacia el este puede ser debido a las diferencias de tamaño de las poblaciones, porque el grupo en la costa este de Australia es muy grande en comparación con todos los demás en la zona. Los investigadores sospechan que quizás un pequeño número de machos se mueva a otras poblaciones, llevando sus canciones con ellos, o que las ballenas de las poblaciones cercanas escuchen las nuevas canciones mientras nadan juntas durante la migración.
La mayoría de las veces, las canciones contienen algunos elementos del año anterior que se mezclan con alguna novedad. «Sería como empalmar una vieja canción de los Beatles con U2», comenta Garland. «De vez en cuando, una canción se olvida por completa y comienzan a cantar una nueva».
Una vez que emerge una nueva canción, todos los machos parecen cambiar rápidamente de tono. Garland admite que aún no se sabe por qué las canciones de la ballena jorobada se propagan de esta manera. De hecho, ni siquiera es bien conocido por qué cantan las ballenas. La canción puede ser una exhibición para el apareamiento, pero no está claro si el efecto principal es atraer a las hembras o repeler a los machos rivales.
